En el portafolio de empresas y proyectos que tiene el empresario Elon Musk, Neuralink es uno de los más interesantes. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, sigla en inglés) de EE. UU. dio luz verde este año para que la compañía iniciase pruebas en personas.

El objetivo de Neuralink es implantar un microchip en el cerebro para corregir los problemas neurológicos que provocan alguna situación de discapacidad, ya sea visual, motora o de escucha. El riesgo es que cualquier error podría causar daños graves o incluso provocar la muerte del paciente.

Después de obtener el visto bueno de la FDA, la compañía anunció este mes que abrió el cupo de voluntarios para realizar las primeras pruebas de este proyecto que recibe el nombre de Estudio PRIME (Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface o Interfaz cerebro-ordenador preciso implantado robóticamente en español).

Este ensayo tiene varios objetivos. evaluar la seguridad del implante (N1) en humanos, después comprobar las capacidades del robot quirúrgico (R1) y por último medir la funcionalidad inicial del chip para permitir a las personas que lo llevan controlar dispositivos externos mediante el pensamiento.

El proceso de la operación es sencillo: un robot colocará los hilos ultrafinos y flexibles del implante N1 en una región del cerebro que controla la intención del movimiento. Este implante invisible se encarga de registrar y transmitir las señales del cerebro a una app capaz de decodificar las intenciones.

Este proyecto sin precedentes podría cambiarles la vida a miles de personas con distintas discapacidades. Por esa razón la compañía explicó que tan solo se podrán presentar como voluntarios aquellas personas "con tetraplejia por lesión de la médula espinal cervical o esclerosis lateral amiotrófica", como sucede con el exsenador nacional por Juntos por el cambio, Esteban Bullrich.

Además, tendrán que ser residentes legales de EE. UU., ser mayor de edad y tener "un cuidador constante y fiable". Por ahora se desconoce el número de voluntarios que se tomarán. Neuralink propuso a la FDA que fueran 10 personas, pero la cifra todavía no se conoce.

El estudio insumirá seis años como mínimo para completarse, ya que una vez instalado tendrán que acudir nueve veces en los primeros 18 meses para comprobar la evaluación.

Luego harán 20 visitas más espaciadas a lo largo de los siguiente cinco años.

Todo este seguimiento se complementará con un mínimo de dos sesiones semanales de una hora como parte de la investigación.

Para qué servirá el chip cerebral de Elon Musk

Las dos primeras aplicaciones humanas a las que se dirige el dispositivo Neuralink serán la restauración de la visión y la posibilidad de mover los músculos en personas que no pueden hacerlo, dijo Musk.

"Incluso si alguien no ha tenido nunca visión, como si hubiera nacido ciego, creemos que podemos restaurar la visión", añadió.

La última presentación pública de Neuralink, hace más de un año, consistió en un mono con un chip cerebral que jugaba a un juego de ordenador pensando solo.

Musk, que también dirige el fabricante de vehículos eléctricos Tesla, la empresa de cohetes SpaceX y la plataforma de redes sociales Twitter, es conocido por sus elevados objetivos, como colonizar Marte y salvar a la humanidad. Sus ambiciones para Neuralink, que lanzó en 2016, son de la misma gran escala.

Quiere desarrollar un chip que permita al cerebro controlar dispositivos electrónicos complejos y, con el tiempo, permitir a las personas con parálisis recuperar la función motora y tratar enfermedades cerebrales como el Parkinson, la demencia y el Alzheimer. También habla de fusionar el cerebro con la inteligencia artificial.

Neuralink, sin embargo, va con retraso. Musk dijo en una presentación de 2019 que su objetivo era recibir la aprobación regulatoria a finales de 2020. Luego dijo en una conferencia a finales de 2021 que esperaba comenzar los ensayos en humanos este año.

De hecho, Musk se puso en contacto con su competidor Synchron a principios de 2022 para una posible inversión después de expresar su frustración a los empleados de Neuralink sobre su lento progreso, como ya informó Reuters en agosto del año pasado.

Synchron alcanzó un hito importante en julio al implantar su dispositivo en un paciente en Estados Unidos por primera vez. Recibió la autorización reglamentaria estadounidense para realizar ensayos en humanos en 2021 y ha completado estudios en cuatro personas en Australia.

Nota:iprofesional.com