La prestigiosa escuela de negocios Kellogg School of Management de la Universidad Northwestern ofrece un programa único para ayudar a las mujeres directivas a perfeccionar sus dotes de liderazgo. Están enseñando a las mujeres a jugar al poker.

El programa está diseñado para instruir a las líderes en las estrategias del juego y en cómo aplicar las habilidades a sus trabajos de dirección. La esperanza es que dominar el poker dote a las mujeres de habilidades únicas, desde la lectura de señales sutiles hasta la toma de decisiones estratégicas, que sean transferibles al lugar de trabajo.

El curso es una colaboración entre el programa de educación ejecutiva de Kellogg y Poker Power. Poker Power es la creación de la fundadora de fintech Jenny Just y su hija Juliette Hulsizer, que crearon la empresa en 2020 para introducir a más mujeres en el juego.

"Hay muchos paralelismos entre el poker y el lugar de trabajo", afirma Just. Ella cree que el pensamiento estratégico, la forma de tomar decisiones con información incompleta, la asignación de capital y el aumento de la confianza son algunas de las habilidades más transferibles que se aprenden del juego.

En Kellogg, cada clase comienza con un profesor que presenta una competencia básica de liderazgo, desde la toma de decisiones estratégicas hasta la mejora de la inteligencia emocional. A continuación, la sesión pasa de la teoría a la práctica, ya que los participantes aplican estas lecciones de liderazgo en las mesas de poker virtuales de la plataforma online de Poker Power. Mezclar la instrucción con la inmediatez de la aplicación práctica en el Texas hold 'em ayuda a reforzar la lección de liderazgo de un modo que refleja los desafíos a los que se enfrenta el mundo empresarial.

Gail Berger, subdirectora del Centro Kellogg para Mujeres Ejecutivas, subraya la importancia de practicar las habilidades. "Tienes la oportunidad de practicar esto en un entorno seguro y encarnar esas habilidades, sentir esas habilidades, de modo que cuando estés realmente en la mesa de la sala de conferencias en la sala de juntas, ya hayas promulgado esas cosas. Ahora encarnas esas habilidades de una forma que no harías si no tuvieras esa experiencia", explica.

Además de Kellogg, más de 250 empresas de 40 países, entre ellas Morgan Stanley y KPMG, se han asociado con Poker Power para impartir clases de poker a mujeres ejecutivas.

 Tanto los hombres como las mujeres se benefician de jugar al pokerr, pero Kellogg y Poker Power se centran exclusivamente en enseñar a las mujeres. "Dado que son muchos más los hombres que aprenden a jugar al póquer a una edad temprana que las mujeres, éstas tienen más oportunidades de practicar las importantísimas habilidades que el poker puede enseñar. Poker Power se centra en crear un entorno para que las mujeres aprendan el juego, practiquen la asunción de riesgos y se diviertan mientras adquieren nuevas habilidades", explicó Just.

Just aprendió a jugar al poker en 2019, cuando decidió enseñar el juego a su hija, y dice: "Lo primero de lo que me di cuenta fue de que en realidad había estado jugando al juego durante toda mi carrera". Especula que si hubiera perfeccionado antes sus habilidades en el póquer, habría evitado innumerables errores en su carrera.

En particular, las habilidades de negociación que perfeccionó en la mesa de juego han demostrado ser un factor de cambio para ella. Relató un momento crítico durante las negociaciones con un gran banco europeo: "En el último momento, dijeron que querían hacer un gran cambio. Le pregunté a mi socio: '¿Qué cartas crees que tienen? ¿Y qué cartas crees que tenemos nosotros?'. 

A primera vista parecía que tenían una pareja de reinas, una pila de fichas realmente grande y una buena posición en la mesa, pero pensamos que, en el mejor de los casos, sólo tenían una pareja de dieces. La conclusión fue que probablemente se estaban tirando un farol, y en esa situación, teníamos una opción: podíamos darles lo que pedían o marcharnos. Decidimos marcharnos". Resulta que los instintos de poker de Just eran correctos. El banco acabó dándoles el trato que querían.

Anjum Abbasi-Voight, directora de desarrollo de liderazgo en una empresa farmacéutica y antigua alumna del curso de poker de Kellogg, da crédito a su participación en el curso por haber refinado su compostura emocional, equipándola para presentar una cara de poker cuando fuera necesario. "En mi caso, soy súper expresiva. Todos los que me conocen saben que lo llevo todo", describe. 

Cuando perdió una mano de poker, dice que se vio obligada a aprender a recuperarse rápidamente y a no dejar que los demás leyeran sus emociones. Ensayar esta capacidad de recuperación le ha resultado útil en su faceta profesional. También afirma que el póquer le ayudó a aprender a mantenerse firme frente a una oposición agresiva y mejoró su capacidad para leer una sala con eficacia.

Abbasi-Voight también señala el valor de la práctica regular del poker. Desde que terminó el curso, dejó de jugar con regularidad y siente que algunas de las habilidades que aprendió están empezando a decaer. Just también señala los beneficios de la práctica regular, y en su empresa de servicios financieros, PEAK6, se juega al póquer en toda la empresa todas las semanas.

Aunque el juego tiene cientos de años, el poker está teniendo ahora un momento para las mujeres líderes. Además de las de Poker Power y Kellogg, otras mujeres están compartiendo las lecciones transferibles que han aprendido en la mesa de juego. Maria Konnikova, aporta sus conocimientos en su libro superventas, The Biggest Bluff: How I Learned to Pay Attention, Master Myself And Win (El mayor farol: cómo aprendí a prestar atención, dominarme y ganar), y es ponente invitada en el curso de Kellogg. Y Annie Duke, ganadora del Torneo de Campeones de las Series Mundiales de Poker, ha compartido las lecciones que aprendió en varios libros sobre cómo tomar decisiones más inteligentes y saber cuándo retirarse. Actualmente imparte un curso sobre la toma de decisiones en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania.

Just dice que su objetivo es enseñar a jugar al poker a un millón de mujeres. "Pero", dice, "eso es sólo una pequeña mella en el impacto más amplio que este juego podría tener para las mujeres de todo el mundo".

Nota publicada en Forbes US.