El swap de monedas entre los bancos centrales de Argentina (BCRA) y de China (PBoC) cobra cada día más relevancia a raíz de la crisis cambiaria vinculada con la débil posición de reservas internacionales. Pero el creciente uso de distintos mecanismos de financiamiento y rescate por parte del Gobierno chino conlleva varias aristas, amén de ser una cuña en la puja global con EE.UU., a quien Argentina ruega interceder con el FMI para que le libere fondos frescos. Hay ya varios documentos e investigaciones sobre el creciente rol de China como prestamista de última instancia y, sobre todo, acerca de la red de préstamos de rescate vía líneas de intercambio de divisas (swap) a países en dificultades a través del PBoC. Pero días atrás se conoció otro documento sobre el tema elaborado por economistas del Banco Mundial, de la Universidad de Harvard y el Instituto Kiel que no solo siembra dudas sobre la transparencia de las operaciones sino que alerta por sus implicancias en el sistema financiero y monetario internacional (“China as an International Lender of Last Resort” de Horn, Parks, Reinhart y Trebesch).

El estudio calcula que China ha otorgado 128 préstamos de rescate a 22 países deudores por u$s240.000 millones desde 2000 al 2022 (incluidos Argentina, Bielorrusia, Ecuador, Egipto, Laos, Mongolia, Pakistán, Surinam, Sri Lanka, Turquía, Ucrania y Venezuela), que se dan principalmente a través de dos instrumentos: apoyo a las balanzas de pagos por medio de la red de swaps de monedas del PBoC, y apoyo de liquidez vía préstamos y depósitos de bancos estatales chinos y empresas chinas vinculadas al sector de commodities. Estas operaciones incluyen muchas de las llamadas “renovaciones”, en las que los mismos préstamos a corto plazo se otorgan una y otra vez para refinanciar deudas que vencen. Hasta 2010 menos de 5% de la cartera de préstamos transfronterizos de Beijing fue en apoyo a los países prestatarios en dificultades, pero esa cifra se disparó al 60% para 2022. China ha respondido a la creciente ola de sobreendeudamiento alejándose de los préstamos para proyectos de infraestructura y aumentando las operaciones de apoyo de liquidez. Casi el 80% de sus préstamos de rescate de emergencia se emitieron entre 2016 y 2021.

Los autores señalan que, si bien el objetivo oficial de los swaps de monedas es promover el comercio y la inversión bilateral, estos instrumentos se han activado mayormente en países con bajos niveles de reservas y bajas calificaciones crediticias en el contexto de crisis macroeconómicas o financieras. De un total de 40 acuerdos de swaps, se han activado 17 y, de estos, sólo 4 en tiempos normales. De esta manera, con un total activado de u$s170.000 millones, los swaps se han convertido en una herramienta importante de manejo de crisis externas para muchos países, explica el estudio. En relación con el otorgamiento de liquidez, calculan que distintas entidades oficiales chinas han realizado más de 70 préstamos de emergencia por u$s70.000 millones a 13 países, la mayoría denominada en dólares y permitía el uso de los fondos para repagar deudas existentes, incluyendo a entidades chinas.
El estudio también destaca otro tema controvertido: los bancos centrales pueden estar utilizando los swaps del PBoC para inflar artificialmente sus números de reservas de divisas. Ponen dos ejemplos, si un prestatario puede usar el swap para pagar deudas denominadas en dólares y euros, entonces dichos pagos pueden ser especialmente útiles durante una crisis de balanza de pagos o de deuda, pero si un prestatario solo puede usar la liquidez en yuanes como “decoración de ventana” (window dressing) para reforzar reservas de divisas, entonces su posición de reserva neta y su capacidad para pagar la deuda denominada en dólares y euros permanece sin cambios. “Está claro que la activación de las líneas de swap fortalece las reservas brutas y sirve a propósitos de “window dressing”, pero falta claridad sobre cómo se usan en realidad los fondos, especialmente si se usan para pagar deudas externas a China que vencen pronto”, dice el informe.
 

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